Protéger l’enfant ou préserver la famille ?

Dans l’entre-deux-guerres, le tribunal pour enfants de la Seine s’adjoint l’aide d’un service social. Les assistantes du Service social de l’enfance (SSE) ont massivement recours au placement d’enfants. Pourtant, leur mission ne s’arrête pas là. Durant toute la durée du placement, elles cherchent à s’assurer que les parents restent en contact avec leurs enfants. Comment expliquer cet apparent paradoxe ? Grâce aux dossiers du SSE, l’article montre que les assistantes sociales sont prises en tenaille entre deux injonctions contradictoires : d’une part, la peur de l’influence du « milieu » familial sur les jeunes de milieux populaires ; d’autre part, la psychologisation croissante des liens affectifs parents/enfants. En croisant une histoire des savoirs et une histoire du travail, l’article explore les innovations infra-réglementaires mises en œuvre par les assistantes sociales, et invite à nuancer une lecture monolithique de la « police des familles ».