Médecine et religion au XIXe siècle

Dans la première moitié du XIXe siècle, l’ordre de Saint-Jean de Dieu, qui s’est spécialisé dans le traitement des aliénés, élabore une stratégie de contournement du pouvoir médical consolidé par la loi de 1838, en même temps qu’il étend son réseau institutionnel d’assistance et de soin. Mais par-delà l’opposition des discours et des pouvoirs entre médecins et religieux, un regard sur les pratiques de cure des aliénés autorise l’écriture d’une histoire plus nuancée. La communauté monastique sanctifiante concrétise les désirs des aliénistes. La pratique du traitement moral, enracinée dans l’héritage chrétien, est une forme de direction de conscience dont les caractères renvoient au religieux. Avant 1860 la religion est considérée comme salvatrice : en témoignent l’action des aumôniers dans les asiles ainsi que le recours aux pratiques religieuses dans les asiles laïcs. La décennie suivante doit être considérée comme une rupture dans l’approche médicale des pratiques religieuses.