Cet article retrace, de 1879 à 1939, la naissance et l’essor du fait sportif associatif au sein des cités industrielles du Creusot et de Montceau-les-Mines (Saône-et-Loire, Bourgogne). Tout au long de la période, le sport creusotin apparaît totalement dominé par des associations de type patronal, contrôlées par les industriels, tandis que patronat et organisations ouvrières se disputent l’encadrement sportif des travailleurs de Montceau-les-Mines. Un tel contraste traduit l’existence de liens étroits, à une échelle locale, entre l’histoire des espaces et les modalités selon lesquelles s’y effectue le développement du phénomène sportif. Il autorise quelques réflexions quant aux conditions d’émergence du sport travailliste : dans les premiers bassins industriels et avant la Seconde Guerre mondiale, une organisation ancienne et solide des travailleurs, comparable à celle des ouvriers montcelliens, ainsi que des initiatives individuelles semblent indispensables à la naissance du sport ouvrier. Cette recherche éclaire les rivalités fortes qui s’établissent, à l’échelle locale, entre sport ouvrier et sport patronal. Elle souligne la divergence des regards portés sur les loisirs sportifs par les dirigeants des deux types d’organisations et, au-delà d’une dichotomie assez classique, elle révèle l’influence que peut avoir sur ces conceptions, au fil du temps, l’évolution du rapport de force entre patronat et travailleurs.