Cet article interroge les liens entre la mécanisation des moyens de transport terrestre et la disparition du cheval comme outil de locomotion. Trois domaines différents sont successivement analysés : le chemin de fer et le tramway dans la seconde moitié du xix^e siècle, le développement des flottes de camions et de taxis en milieu urbain au tournant du siècle, le développement des tracteurs agricoles. Dans chacun de ces trois domaines, la diffusion de la mécanisation s’explique par l’apparition de nouvelles « fonctions » de la mobilité plutôt que par l’obsolescence d’un mode de locomotion particulier. Ces formes de transition apparaissent nettement dans les études de cas menées à l’échelle régionale et locale. En ce qui concerne l’évolution des artefacts, cependant, le phénomène de diffusion du moteur et de survivance du cheval apparaît comme un processus extrêmement complexe, marqué par des différences de chronologie, des discontinuités et de très longues périodes de coexistence des deux moyens de transports. Seule l’étude de ces différents aspects permet de traiter véritablement le phénomène de diffusion comme un objet historique.