Les grèves de février-mars 2009 en Guadeloupe et Martinique ont attiré l’attention sur des problèmes sociaux que la France semblait découvrir. Mais les thématiques soulevées sont loin d’être nouvelles. En se centrant sur la période qui suit immédiatement la transformation de vieilles colonies en départements français, l’objet de cet article est de montrer l’ancrage des motifs de mécontentement et le décalage entre les représentations des deux côtés de l’Atlantique. Le but n’est pas d’effectuer une genèse des mouvements sociaux aux Antilles mais plutôt, à l’occasion de différentes mesures sociales et de leurs effets entre 1948 et 1953 en Guadeloupe et Martinique, d’examiner les logiques à l’œuvre, la lenteur des réponses, l’écart entre les attentes et les mesures prises, ainsi que la bascule rapide qui s’opère. En effet, bien que l’assimilation politique soit en théorie réalisée, le statut de département est loin d’apporter les signes de l’égalité et la reconnaissance attendues.