Travail des enfants, risques professionnels et législation industrielle dans les industries textiles et minières en Grande-Bretagne au début du XIX^e siècle

Cet article cherche à comprendre pourquoi l’attention s’est largement focalisée sur le travail des enfants vers la quatrième décennie du XIX^e siècle. Il examine quelle a été l’influence de la question de la sécurité au travail sur l’action gouvernementale concernant l’emploi des enfants et dans quelle mesure l’historiographie, qui a mis un accent disproportionné sur les campagnes parlementaires et le travail des « grands réformateurs », a eu tendance à occulter l’effet important du « point de vue de la demande » sur l’emploi des enfants. Or il semble que les réformes concernant les enfants ouvriers adoptés au cours des années 1830 et 1840 sont avant tout le reflet de modifications importantes dans les méthodes de production, et ont servi les intérêts des industriels et propriétaires de mines les plus importants et les plus puissants. Ces lois étaient révélatrices des interrogations à propos de l’émergence de nouveaux risques sur le lieu de travail. La législation visant à protéger les enfants contre les risques professionnels a pris une ampleur extraordinaire au moment où l’utilité de la main-d’œuvre enfantine dans les grands complexes industriels entrait dans une phase de déclin irréversible.