Gagner sa vie au volant au risque de la perdre. Les pilotes automobiles européens (années 1920-1930)

Cet article traite de l’émergence du groupe professionnel des pilotes automobiles en Europe durant l’entre-deux-guerres. Cette période est celle de l’institutionnalisation et de la médiatisation jusqu’alors inédite des compétitions automobiles, sous la houlette coordonnée des Automobile-Clubs, des industriels et des journalistes européens. Dans ce contexte sont étudiées les conditions d’exercice de cette pratique sportive et mondaine à travers les trajectoires des pilotes. Celles-ci sont avant tout marquées par une grande diversité liée aux origines de ce sport, au carrefour des mutations des loisirs bourgeois et du développement sans précédent de l’industrie automobile. S’affrontent sur les routes et autodromes d’Europe des pilotes d’écurie salariés et des indépendants fortunés, formant une population stratifiée et un spectre large de pratiquants aux origines, mobilités, motivations et rémunérations variées. En devenant, dans les représentations de l’époque, les icônes du triomphe de la voiture, les pilotes n’en sont pas moins les faire-valoir des industriels qui les embauchent ou les équipent. Ce qui fait poindre dans cet espace européen parcouru et approprié, derrière la compétition sportive qui en est le support, des concurrences et stratégies industrielles de grande envergure, dont le sportif est à la fois bénéficiaire et captif.